viernes, 30 de abril de 2010

La babosa ninja y el bicho más grande del mundo

Borneo es la tercera isla más grande del mundo, y es uno de los lugares más ricos en biodiversidad del planeta. Por suerte los tres países que tienen control territorial sobre la isla aceptaron crear un parque llamado Corazón de Borneo, con 220 mil kilómetros cuadrados de selva tropical.

Allí se descubren nuevas formas de vida cada mes, y dos de las más recientes son de lo más interesantes, se trata de el bicho más grande del mundo y la babosa ninja.

babosa ninja

La llamada babosa ninja (Ibycus rachelae), es una semi-babosa que vive en los bosques montañosos, a casi 2000 metros de altura. Tiene una cola tres veces más larga que su cabeza, y la envuelve en derredor de su cuerpo de cuatro centímetros cual si fuese un gato.

El sobrenombre de ninja le viene porque puede lanzar una especie de dardos de amor. Sí, son pequeñas estructuras con forma de arpón hechas de calcio carbonatado que pueden perforar la piel de una potencial pareja a la que le inyectan una hormona. Al parecer estos dardos de amor incrementan las posibilidades de la babosa de reproducirse.

Es una semi babosa, porque tiene una especie de caparazón, pero no lo suficientemente grande como para que retraiga su cuerpo en él como hacen los caracoles.

El insecto más largo se llama Phobaeticus chani, y tan sólo se han descubierto tres especímenes hasta la fecha, todos en el Corazón de Borneo. Es un bicho palo, como se los conoce comunmente, que, como ven en la foto, es enorme. Llega a medir medio metro de largo. Se especializa en camuflarse como una rama como todos los bichos palo.

bicho mas largo del mundo

jueves, 29 de abril de 2010

Cerebro chico para ahorrar energía en las aves migratorias

EP

Las aves migratorias evolucionaron hasta reducir el tamaño de su cerebro respecto de las residentes, en un proceso realizado para ahorrar energía y afrontar sus viajes con mayores garantías, según un estudio.

aves migratorias La investigación, realizada por el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (Creaf), adscrito a la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), junto a científicos canadienses e ingleses y publicado en la revista 'PLoS One', parte de que el tamaño cerebral de pájaros residentes y migratorios es distinto. La novedad es que ahora se afirma que fue primero el proceso migratorio, y por tanto no fue el mayor tamaño de cerebro lo que hizo que unos se desplazaran y otros no.

   El estudio, liderado por los investigadores del Creaf Daniel Sol y Núria Carcia, rebate la 'teoría del cerebro protector', según la cual un cerebro grande facilita la capacidad de aprendizaje de los individuos y ello les protege de los cambios del entorno. Según esta teoría, los pájaros que se quedan todo el año en el mismo lugar lo harían porque de entrada tenían un mayor cerebro y por tanto una mejor capacidad de adaptación que no les obligaba a migrar.

   Los científicos, en cambio, lejos de defender que el tamaño del cerebro condiciona el estilo de vida, afirman que es el estilo de vida lo que condiciona el tamaño del cerebro. "El primer paso ha sido pasar de tener un estilo de vida residente a migrante, y el paso siguiente ha sido una reducción del tamaño del cerebro en las aves migratorias", concluye Sol.

   Las conclusiones han sido posibles tras reconstruir la historia evolutiva de los pájaros paseriformes --uno de los grupos más numerosos y que se caracteriza por tener tres dedos hacia adelante y uno hacia atrás, lo que les facilita su sujeción a las ramas--, y analizar datos de 600 especies de este grupo, de regiones que van desde zonas árticas hasta los trópicos. Entre ellas, el Creaf analizó aves migratorias como las golondrinas, pero también sedentarias como los herrerillos y los cuervos.

   El trabajo constata la hipótesis que sostiene que un cerebro grande no tiene porqué ser mejor, ya que consume más energía y puede resultar costoso para especies que deben hacer viajes muy largos y tienen poco tiempo para reproducirse. "En estas especies los comportamientos innatos pueden ser más útiles que los aprendidos", subraya el estudio.

jueves, 15 de abril de 2010

Sanguijuelas con super dientes

Las sanguijuelas son famosas por aparecer como esas criaturas que se pegan a la piel y chupan la sangre de la gente, pero eso sólo lo hace la más famosa de ellas, la conocida como sanguijuela medicinal. Pero lo cierto es que hay una amplia variedad de sanguijuelas, todas pertenecientes los hirudíneos. Las hay marinas, de agua dulce, terrestres y arborícolas. Llegan a medir hasta 20 cm de largo, y son muy longevas, viven unos 27 años de promedio.

sanguijuela Unas de sus curiosidades son que tienen dos corazones y que respiran por la piel. Otro detalle interesante es que son hermafroditas, o sea que los dos sexos viven dentro de un mismo cuerpo, si bien no pueden fecundarse a sí mismas. No tienen cerebro, como todos los invertebrados, pero tienen un sistema nervioso diferenciado nada común entre los invertebrados.

Son famosas por la ventosa que tienen en la boca, que gracias a una mucosidad que producen y a la succión de los músculos circulares que la rodean, pueden succionar sangre de animales más grandes que ellas. Una sanguijuela puede succionar y almacenar una cantidad de sangre equivalente a cinco veces el peso de su cuerpo.

sanguijuela china Son pocas las sanguijuelas que muerden, pero una vez que lo hacen se quedan allí prendadas hasta que se llenan de sangre. Es casi imposible sacarlas, y tampoco es recomendable, ya que inyectan un anticoagulante que hace que la herida sangre más de lo normal. El efecto se pasa luego de varias horas. Son peligrosas porque pueden transmitir SIDA y hepatitis B, y si no se las retira con cuidado pueden infectar la herida. Lo mejor es esperar a que termine de alimentarse, alrededor de unos 20 minutos, o recurrir a un especialista.

Pero lo que las caracteriza es su elasticidad y flexibilidad, así como su voracidad. Pueden tragarse a un gusano o lombriz tan largos como ellas mismas. Para lograr esto esto tienen tres mandíbulas.

Tyrannobdella rex Pero la peor de todas es una recientemente descubierta a la que han llamado con el nombre científico de Tyrannobdella rex, que vendría a ser sanguijuela rey tirano. Fue descubierta hace unos tres años dentro de la nariz de una niña de 9 años del Amazonas de Perú.

La bautizaron con ese nombre de dinosaurio, por sus enormes dientes, que para una sanguijuela son realmente colosales, si bien para una persona es difícil verlos a simple vista. 

Lo raro es que esos dientes gigantes van con una sanguijuela pequeña, de no más de cinco centímetros de largo, y que tiene una sola mandíbula que la usa como una sierra. Le gusta pegarse a la piel de sus víctimas por dentro de ellas, o sea penetrando por los orificios que los vertebrados tenemos.

miércoles, 7 de abril de 2010

Identifican nueva especie lagarto gigante en Filipinas

EFE

Tras casi diez años de trabajo, un equipo internacional de biólogos ha identificado una nueve especie de lagarto gigante de dos metros de largo, un ser huidizo que habita los bosques de la cordillera de Sierra Madre, en el norte de la isla de Luzón, la más grande de Filipinas.

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El lagarto, bautizado 'Varanus bitatawa', es primo lejano del dragón de Komodo, pero se alimenta sobre todo de frutas y caracoles y por su carácter apacible pasa la mayor parte del tiempo en los árboles, según un estudio publicado hoy en la revista Biology Letters, de la Royal Society de Londres.

"Es un animal espectacular", señaló su principal autor, el profesor Rafe Brown, de la Universidad estadounidense de Kansas, quien explicó que la especie, que se caracteriza por unas llamativas escamas negras y amarillas, había escapado hasta ahora a la ciencia por su carácter "reservado y escurridizo".

El animal es una novedad para la ciencia, pero no para los indígenas que habitan las provincias filipinas de Isabella y Aurora, que llevan generaciones cazándolo para alimentarse de su carne, según Arvin Diesmos, comisario de herpetología en el museo nacional de Manila.

Según los análisis morfológicos y genéticos, esta especie de la familia de los varanos está estrechamente relacionada con los varanos de Gray que habitan el sur de Luzón y otras islas cercanas, pero se distingue claramente por la forma de sus escamas, su colorido, el tamaño y sus órganos reproductivos.

"Es genéticamente distinto", señaló Brown, quien relató que ha mantenido características únicas al quedar aislado de sus congéneres del sur por una serie de barreras naturales.

Este lagarto nunca abandona las zonas boscosas y la cordillera de Sierra Madre está dividida por tres valles de baja elevación que separan al animal en más de 150 kilómetros de su pariente más cercano, el varano de Gray.

Los científicos llevaban años sobre la pista del varano tras el descubrimiento de un primer ejemplar, un macho joven, en 2001, y de una hembra en 2005.

Aparecen especies desconocidas cada día

Pero no fue hasta 2009 cuando lograron dar con un macho adulto - que les fue entregado por un cazador - y pudieron secuenciar su ADN y compararlo con el de las especies que habitan en el sur de Luzón.

"Nos llevó varios años hallar suficientes ejemplares para completar una descripción técnica", afirmó Brown, quien explicó que "era necesario un adulto" porque sólo los adultos exhiben las características que distinguen a la especie de sus parientes más cercanos.

El científico señaló que "nadie lograba explicarse cómo un animal tan grande y llamativo pudo escapar al interés de los científicos durante tanto tiempo", aunque subrayó que cada día aparecen nuevas especies y en zonas poco conocidas como el norte de Filipinas "de vez en cuando aún se produce un descubrimiento espectacular".

Pero el estudio, realizado por biólogos estadounidenses, holandeses y filipinos en colaboración con el Departamento de Recursos Naturales y medioambientales de Filipinas, señala que cada vez es "más infrecuente" hallar nuevos vertebrados de gran tamaño, a medida que los humanos exploran las últimas regiones recónditas del planeta.

Brown expresó la esperanza de que el varano sirva como "una especie-bandera", cuya existencia sea "un motivo de orgullo que mueva a las comunidades indígenas a conservar lo que queda de su hábitat, lo que ayudará a salvar el bosque para cientos o quizás miles de otros animales y plantas".

"Se trata de un descubrimiento importante no sólo porque indica que aún quedan vertebrados grandes por descubrir, sino porque demuestra que una sola especie puede extender un paraguas de protección para otras especies que comparten su hábitat forestal", declaró.

Los varanos son unos lagartos que habitan en los Trópicos y la variedad gigante que se alimenta de frutas sólo existe en Filipinas. En los últimos años se han descubierto menos de diez nuevas especies, la mayoría de pequeño tamaño. Los varanos oscilan entre 25 cm y tres metros de largo como el dragón de Komodo.